Действительно ли летающие змеи умеют летать?

Летающие животные обычны, но не особенно разнообразны. Птицы, летучие мыши, насекомые и птерозавры (вымершие родственники динозавров со сложными мембранами крыльев) — единственные четыре группы организмов, которые когда-либо развили способность летать. Тем не менее, небо — не преграда для «летающих» змей из рода Chrysopelea. Хотя эти рептилии на самом деле не умеют летать, а скорее эффектно падают, скользя на большие горизонтальные расстояния — несмотря на отсутствие крыльев и лап.

Жизнь на деревьях

Всего было обнаружено пять змей Chrysopelea. Самая маленькая — это 60 сантиметровая летающая змея с полосами, а самый большой вид, называемый декоративной или «золотой» летающей змеей, может достигать 1,6 метра в длину. Завершают этот маленький квинтет райская древесная змея, молуккская летающая змея и индийская летающая змея.

Летающие змеи встречаются в тропических лесах южной и юго-восточной Азии. Будучи планерами — а не настоящими летчиками — змеи Chrysopelea не производят тяги во время планирования. Это делает их неспособными двигаться вверх по воздуху. У некоторых из их соседей такая же проблема. Планеры невероятно распространены в тропических лесах юго-востока Азии. Помимо «летающих» змей, эти экосистемы включают планирующих белок, планирующих лягушек и различных планирующих ящериц.

Биологи не знают, почему эта черта так широко распространена в тропиках. Но это может иметь какое-то отношение к диптерокарповым деревьям. Эти распространенные в Юго-Восточной Азии растения могут вырастать до 60 метров в высоту. Нижние половинки их стволов практически лишены ветвей, что является огромным неудобством для лазающих по деревьям животных. Может быть, все эти несвязанные между собой твари развили способность скользить, чтобы легче переходить с вершины на вершину. Это определенно лучше, чем бегать вверх и вниз по стволам весь день.

Механика планирования

У летающих змей в дикой природе есть загадочные привычки. «Мы на самом деле не знаем, почему они планируют — нет исследований, посвященных этой теме (я интересовался в течение многих лет)», — говорит герпетолог Джейк Соха.

«Но как ни странно, — говорит он, — я видел, как они использовали планирование для побега от меня и других людей. И также возможно и вероятно, что они использовали его для эффективного передвижения — для перехода к другому дереву или к земле. Это позволяет змея не ползать по стволу, где они могут встретить хищника».

Профессор Технологического института Вирджинии изучает этих змей более двух десятилетий. Этим летом он выступил соавтором новой статьи об их воздушных выходках. Когда летающая змея отрывается от дерева или возвышенности, ее ребра расширяются, расплющивая животное от шеи до нижних областей. Этот процесс помогает змеям Chrysopelea создавать направленную вверх подъемную силу, которой пользуются самолеты. Это делает их тела более аэродинамическими.

Что в этот момент происходит с их внутренними органами — еще одна загадка. Как бы то ни было, метод дает результаты: были замечены летающие змеи, перемещающиеся на расстояние до 100 метров по горизонтали.

Летающие змеи — мастера искусного скольжения

Почему змеи извиваются во время полета — интересный вопрос. Рептилии извиваются в воздухе, потому что это помогает процессу планирования? Или это просто бесполезная привычка, какой-то пережиток поведения? Опубликованное в журнале Nature Physics в 2020 году исследование решает именно эту проблему и исследует, как змеи Chrysopelea перемещаются по воздуху.

Исследователи наблюдали семь райских древесных змей, скользящих в контролируемом полете. Используя высокоскоростные камеры и технологию захвата движения, они составили хореографию «полета». Это, в свою очередь, позволило им построить цифровую трехмерную модель рептилий. Летающая змея будет колебаться как по горизонтали, так и по вертикали во время скольжения. Моделирование с помощью 3D показало, что эта сложная форма скольжения позволяет змеям оставаться стабильными во время их воздушных походов.

Более ранние исследования показали, что змеи Chrysopelea могут менять направление во время полёта. Мы также узнали, что существа часто свисают с веток дерева и прямо перед взлетом скручивают переднюю часть своего тела в отчетливую «J-образную» петлю.

Клыки и яд

Колубриды — самая большая современная семья змей, в их ряды входят такие знакомые виды, как кукурузные змеи, подвязочные змеи и королевские змеи. К этой группе принадлежат и летающие змеи.

Вам может быть интересно, несут ли планеры яд. Да, но яд хризопелии не опасен для человека, в отличие от ядов других опасных змей. В худшем случае укус может вызвать опухлость большого пальца. Летающие змеи «опистоглифны» — то есть клыки, которые вводят их яд, расположены около задней части рта.

Существа ведут дневной образ жизни, питаясь птицами, летучими мышами, ящерицами и лягушками средь бела дня. Они взбираются на деревья, используя чешую на животе, чтобы ухватиться за кору и другие неровные поверхности ствола. Ни один из пяти известных видов не считается «находящимся под угрозой исчезновения», хотя герпетологи выразили некоторую озабоченность по поводу того, как могут жить полосатые летающие животные в наши дни.